Не было команды, вложившей больше сил и средств в победу на Дакаре, чем Mitsubishi. Но были годы, когда все усилия японцев шли насмарку, и почетный трофей уплывал прямо у них из-под носа. Чаще всего увести его удавалось «Лису Пустыни» — французу Жану-Луи Шлессеру, выступающему под покровительством Renault на багги собственной конструкции. Год назад только протест на действия команды Шлессера помог Юте Кляйншмидт на Mitsubishi Pajero одержать победу. На сей раз триумф «трех бриллиантов» был полным и безоговорочным: пилоты Mitsubishi оккупировали на финише восемь первых мест!

ПОДГОТОВКА Mitsubishi к главной внедорожной гонке сезона началась задолго до ее старта. Новые Pajero прошли обкатку на последнем этапе Кубка мира 2001 года по ралли-рейдам в Объединенных Арабских Эмиратах, где зарекомендовали себя наилучшим образом. Отличный мотор, обновленная аэродинамика и значительно улучшенная по отзывам пилотов управляемость говорили в пользу того, что предстоящий Дакар пройдет по японскому сценарию.
Впрочем, перед стартом было немало пересудов о том, насколько острой обещает быть борьба и как много на этот раз у японцев действительно сильных конкурентов.
Во-первых, сами же японцы. Nissan подготовил два весьма серьезных пикапа, пилотами которых были заявлены опытнейшие Грегуар де Мевиус и Стефан Петерансель (последний четыре раза побеждал на Дакаре — правда, за рулем мотоцикла).
Во-вторых, все тот же Шлессер — и эта угроза для Mitsubishi была едва ли не большей. Между прочим, Шлессер — действующий чемпион мира. В этом году он вывел на старт новую «самоделку» на базе Renault Kangoo. Страшноватую на вид, но с улучшенными ездовыми качествами и, что уж совсем необычно, дизельным турбодвигателем!
«Пока это всего лишь тест для нашей новой конструкции, — Шлессер не склонен был преувеличивать шансы трех машин своей команды. — Очень серьезный тест. Хотя, конечно, было бы здорово принести дизельному автомобилю первую победу в истории таких гонок. Это была бы фантастика!»
Сразу после старта эта цель и впрямь стала казаться фантастичной. На второй день соревнований на юге Франции Шлессер занимал место в конце седьмого десятка — его заднеприводная машина попросту вязла в грязи, а полноприводные соперники проезжали ее без особых проблем.
На следующий день покрытие трассы стало лучше, и Шлессер бросился отыгрывать потерянное, вернувшись вскоре в авангард. Однако на шестой день, уже в Африке, асу бездорожья пришлось переквалифицироваться в зрителя: его автомобиль полностью сгорел! Слабым утешением было то, что удача отвернулась не только от Шлессера. Для обоих гонщиков команды Nissan многообещающая гонка тоже превратилась в сплошные неприятности.
Хотя начало было — лучше некуда. Де Мевиус первое время возглавлял общий зачет. Но он словно предвидел скорые проблемы: «Теоретически, у нас автомобиль, который способен выиграть. Но теория и практика в Дакаре — вещи абсолютно разные». Девятый день выбил бельгийца из числа претендентов: проблемы с двигателем и электроникой вынудили его вернуться на старт спецучастка. Однако и после помощи механиков пришлось заканчивать день на пяти из шести цилиндров.
Днем позже с мыслью о победе распрощался и Петерансель, к тому моменту ставший единственным гонщиком в первой пятерке не из стана Mitsubishi. Француза подвела система подачи топлива.
Итак, схватку за «золото» продолжила только заводская троица Mitsubishi — Кенджиро Шинозука, Хироши Мацуока и Юта Кляйншмидт. Впрочем, это не означало, что борьба окончена. Все шли довольно близко друг к другу, попеременно выигрывая этапы. Остроты добавляло и заявление менеджера команды Mitsubishi Доминика Серийо: «Никаких командных установок. Шансы на победу равны у всех».
Больше всех эта новость, должно быть, расстроила Мацуоку. В отличие от Кляйншмидт и Шинозуки, в активе которых уже было по одной победе на Дакаре, японец о триумфе мог пока только мечтать. А ведь он с самого старта смотрелся предпочтительнее и за пять дней до финиша лидировал в общем зачете. Теперь же он опережал Шинозуку менее чем на час.
Пик борьбы пришелся на четырнадцатый этап, когда Мацуока ошибся в навигации, потеряв полчаса. Его спасало только то, что Шинозука умудрился проколоть два колеса, из-за чего откатился на третье место, пропустив вперед Кляйншмидт. Немка теперь проигрывала лидеру 18,5 минут — столько же, сколько за два этапа до финиша в прошлом году, когда она сенсационно выиграла Дакар... И все же два последних дня изменений не принесли. Мацуока оставшуюся часть дистанции ехал спокойно и расчетливо и покорил наконец самую высокую вершину в своей карьере.
Итак, мощная подготовка Mitsubishi сделала свое дело: девять мест в первой десятке остались за пилотами этой марки. Команда Mitsubishi на данный момент — безусловный фаворит мирового бездорожья. И Кубок мира по ралли-рейдам, который стартует в марте в Италии, может превратиться в такую же внутрикомандную разборку Mitsubishi, как и Дакар.

КамАЗ — мастер! Эх, скромничал менеджер команды КамАЗ-Мастер Семен Якубов перед стартом, когда говорил, что у россиян шансов на победу меньше, чем у кого бы то ни было. Определенные сложности у КамАЗа и правда были. С нынешнего года участие в Дакаре супермощных грузовых прототипов запрещено. Поэтому в кратчайшие сроки пришлось готовить фактически новый автомобиль с переднемоторной компоновкой. К тому же на этом Дакаре с трепетом ожидалось возвращение в пески грузовиков DAF, работа над которыми шла под руководством знаменитого голландца Яна де Рооя. Именно DAF смотрелся первые дни предпочтительнее, однако в Дакаре все решает не скорость, а выносливость, и тут российским КамАЗам снова не было равных. Владимир Чагин выиграл третий в своей жизни Дакар (второй раз — в качестве пилота), опередив на финише ближайшего конкурента, заводского пилота Татры Карела Лопрайса, на четыре с половиной часа.