Что производило впечатление на Мастер-ралли-2002, дистанция которого впервые целиком пролегала по территории России, так это красота и разнообразие русской природы. Признаться, фраза «ковыльное разнотравье» из описания маршрута нам, городским жителям, не говорила решительно ничего и оттого казалась какой-то смешной, вставленной в пресс-релиз для красного словца. Побывав в поволжской степи, мы теперь знаем, что такое ковыльное разнотравье. Это когда трава на десятки километров вокруг образует шелковистый покров, переливающийся совершенно невероятными цветами: белым, желтым, ярко-зеленым, серым и даже стальным. Дурманящий запах той степи просто и не стоит пытаться описать словами.
«По красоте ландшафта и разнообразию пейзажей Мастер-ралли не с чем сравнить, — говорит штурман Жана-Луи Шлессера Анри Мань. — Маршруты африканских рейдов, как правило, очень однообразны, а здесь за одну гонку будто проезжаешь через десяток разных стран». Действительно, маршрут нынешнего Мастера был проложен так, чтобы дать участникам посостязаться в разных условиях и насладиться разными пейзажами. Песчаные и гравийные участки в Ленинградской и Псковской областях сменили грунтовки в лесах и полях Тамбовщины. Ближе к Саратову и Волгограду началась та самая ковыльная степь, а неподалеку от Астрахани организаторы нашли кусок настоящей пустыни, где участников (и нас, кстати, тоже) поджидали коварные песчаные дюны высотой с трехэтажный дом! После этого гонка вновь уходила в степи, на сей раз калмыцкие, с солончаками, а бивуак в тот день был разбит прямо на территории построенного Кирсаном Илюмжиновым шахматного городка Сити-Чесс. Желающие смогли единственный раз за всю гонку переночевать в коттеджах со всеми удобс
После Калмыкии маршрут пролегал через Ростовскую область, а ближе к финишу были запланированы два горных этапа в окрестностях Новороссийска и заключительная гонка на пляже в Анапе. Но из-за прошедшего в тех краях стихийного бедствия концовка гонки оказалась немного скомканной — один из горных участков пришлось отменить. Торжественный финиш в Новороссийске проходил как раз в то время, когда в городе подсчитывали ущерб от наводнения и расчищали завалы. И все же приветствовать тех, кто дошел до финиша сложнейшего марафона, пришли сотни жителей города. На церемонии выступил вице-мэр Новороссийска. А оргкомитет ралли здесь же, на месте финиша, передал продукты питания и одежду в помощь пострадавшим от стихии.

...и в воздух чепчики бросали

Вообще же, люди повсюду оказывали спортсменам невероятно радушный прием, и именно это, наверное, запомнится больше всего и зарубежным, и российским участникам гонки. Нужно снять шляпу перед организаторами во главе с известным российским гонщиком Сергеем Гирей, которые проделали гигантскую работу: заранее договорились с властями сотен населенных пунктов, через которые проходила гонка, распространили среди населения листовки, объясняющие, что за соревнования проводятся и какие меры безопасности нужно соблюдать. «Невероятно, но факт, — говорит Александр Хроль. — За без малого 4000 километров неперекрытых спецучастков не было ни одного случая, чтобы даже собака выскочила под колеса, не то что человек или, как это бывает на российских гонках, трактор выехал...»
Но что творилось в городах и селах — это надо было видеть! Люди выходили на улицы сотнями, держа в руках цветы, воздушные шары, российские флаги (выдавали им все это, что ли?) — караван ралли встречали, как входящий в город гусарский полк. А какие там были девушки! Среди иностранных участников стала популярной шутка о необходимости медицинской помощи тому или иному гонщику в связи с травмой шеи. И в самом деле, то, что, засмотревшись на русских красавиц, никто не угодил в аварию, можно списать лишь на редкое везение.Спасибо вам, ребята!

Спасибо вам, ребята!

В отличие от Дакара, где на старте собирается пять десятков грузовиков, Мастер не пользуется такой популярностью среди пилотов большегрузных машин, и после аварии в гонке осталось всего четыре тяжеловеса. В такой компании наш единственный КамАЗ смотрелся как истребитель, по ошибке приземлившийся на гражданском аэродроме. Отрыв экипажа Ильгизара Мардеева от ближайшего преследователя скоро перевалил за два часа, и гонка превратилась для камазовцев в рутинную работу. Но как встречали КамАЗ зрители! Приветствий и аплодисментов хватало всем участникам марафона, однако такого взрыва эмоций, как КамАЗ, не вызывал ни один другой автомобиль. Повсюду люди первым делом спрашивали: «Как там КамАЗ?» Для них бело-синие грузовики и их пилоты — даже не кумиры, они не болеют за них, как болеют фанаты за Шумахера и Монтойю. КамАЗ для них — символ. Символ того немногого, что мы по прежнему умеем делать очень хорошо. Как Су-27 или автомат Калашникова...
Картина маслом: бивуак, «штабная» палатка КамАЗа, а возле нее — здоровенный и крепко подвыпивший мужик, на котором виснут два милиционера и собственный взрослый сын. Он уже поставил ребятам от чистого сердца три бутылки пива, сфотографировался с Володей Чагиным на память, рассказал всю свою шоферскую биографию, как он 20 лет отпахал на КамАЗе, но увести мужика все никак не удается. Счастье от встречи столь велико, что он продолжает повторять одни и те же слова: «Вы на КамАЗе! А они на Мерседесах! А все равно вы их ...! И будете их ...! Спасибо вам, ребята!»

Он улетел, но обещал вернуться

КамАЗ, как и ожидалось, победил в зачете грузовиков. Жан-Луи Шлессер, не менее предсказуемо — в «абсолюте». А вот второе место, которое при наличии Шлессера обычно становится первым среди «всех остальных», в упорной борьбе завоевали наши соотечественники — Александр Хроль и его штурман Александр Марзалюк. До последних спецучастков их преследовал Кристоф Тинзо (Ford Protruck), но не рассчитал своих сил, бросился в отчаянную погоню и, по типичному для ралли-рейдов сценарию, оторвал на очередном российском ухабе переднюю подвеску своего «неубиваемого» монстра.
Одиннадцать августовских дней 2002 года подошли к концу. Наш дизельный Pajero прошел за это время без малого 9000 километров, из которых не меньше трети пришлось на грунтовые дороги. Мы ни на минуту не пожалели о том, что выбрали именно эту машину. Когда речь идет о бездорожье, немного найдется автомобилей, способных соперничать с Mitsubishi Pajero: так же уверенно преодолевать самые трудные препятствия, форсировать глубокие броды, безбоязненно нестись по спецучастку в одном темпе с гоночными автомобилями и при этом обеспечивать абсолютно «легковой» уровень комфорта. А дизельный мотор 3.2 DID с системой common rail просто влюбил в себя! Мощный, с паровозной тягой во всем диапазоне и взрывным подхватом с 1500 до 3000 оборотов, он с одинаковым успехом позволял черепашьим ходом карабкаться на любые подъемы и поддерживать среднюю скорость 140 км/ч на автостраде. Расход топлива при этом не превышал 8 литров на трассе и примерно 10 литров на грунтовых покрытиях. Был, правда, один момент, заставивший нас поволноваться: ни с того ни с сего дизель стал намного хуже заводиться. Но, очевидно, дело было лишь в некачественном топливе, потому что после очередной заправки мотор снова стал запускаться с пол-оборота.