У американцев не только свой футбол, свои автомобили и свой английский. Гонки у них тоже свои. Звезд NASCAR, CART, IRL знает каждый, а кто там ездит в этой Формуле-1? Впрочем, известно, кто ездит: Монтойя, Вильнев, да Матта — три бывших чемпиона CART! Так что даже самому заядлому патриоту, который следит только за американскими гоночными сериями, было за кого поболеть на нынешнем Гран При США.

К тому же, не стоит преувеличивать зашоренность американцев. Уж имя-то Михаэля Шумахера любой из зрителей, пришедших на «Старую кирпичницу», слышал наверняка. Ferrari в Америке любят — судя по количеству красных флагов на трибунах, в Индианаполисе у Красного Барона и его команды было немало болельщиков. И им можно только позавидовать — на их глазах лидер Скудерии расправился с одним из своих соперников в борьбе за чемпионский титул и поставил в почти безнадежное положение второго. А ведь гонка начиналась для Михаэля отнюдь не самым лучшим образом...

В квалификации чемпион мира был лишь седьмым. Впрочем, как оказалось, это место гораздо лучше, чем, скажем, шестое или четвертое. Четвертым стоял Монтойя — и, как и все, стартовавшие с «четной» стороны трассы, не смог эффективно разогнаться из-за грязного асфальта под колесами. Происходившее живо напомнило недавнюю гонку на Хунгароринге. После старта впереди оказались Райкконен, Панис, Ральф и Михаэль Шумахеры — гонщики, стартовавшие с первой, третьей, пятой и седьмой позиций! Таким образом, Монтойя оказался позади Михаэля, чего Шумахер, собственно, и хотел добиться на старте. То, что впереди был Райкконен, по собственному признанию немца, волновало его гораздо меньше: ведь от финна у него был большой отрыв по очкам.

Пилоты тут же принялись атаковать друг друга, словно для того, чтобы не разочаровать американских болельщиков. Формульную трассу Индианаполиса, расположенную внутри знаменитого овала и включающую в себя один из его виражей, считают не слишком подходящей для острой борьбы — на трех прежних Гран При США зрителям нередко приходилось скучать. Но на этот раз с первой же минуты завязалась такая интересная борьба, что многие наверняка забыли о припасенном поп-корне. И зря забыли — вскоре начал накрапывать дождичек, грозивший не только промочить зрителей и их припасы, но и самым решительным образом вмешаться в ход борьбы на трассе.

Пока асфальт был еще почти сухим, братья Шумахеры один за другим расправились с затесавшимся в группу лидеров Панисом. Оливье хорошо проехал квалификацию и отлично стартовал, однако Toyota, конечно, была медленнее, чем машины топ-команд, — даже несмотря на явно небольшой запас топлива.

А в группе гонщиков позади первой четверки шла своя борьба. Тут самым медленным выглядел Баррикелло. Прошлогоднего победителя Гран При США сначала обогнал Култхард, а потом то же самое вознамерился сделать Монтойя... Тут-то и произошел эпизод, во многом решивший судьбу не только гонки, но и чемпионата. Скорее всего, это был обычный гоночный инцидент, в котором Рубенс, не желая пропускать Хуана-Пабло, оставил ему недостаточно места для входа в поворот, а тот, в свою очередь, не смог справиться с этой ситуацией и на мгновение потерял контроль над машиной. Вроде бы и борьба была не очень острой — куда менее жесткой, чем многочисленные схватки между Монтойей и первым номером Ferrari... Может быть, все решил скользкий асфальт, на который уже упали первые капли дождя, или то, что Williams заехал на траву левыми колесами. Машины соприкоснулись, Монтойя в результате потерял пару позиций, а вот Баррикелло вылетел и завяз в гравии — гонка для него была закончена. Судьи решили, что вина за случившееся лежит на колумбийце, и наказали его проездом через пит-лейн. Но до того, как они приняли такое решение и сообщили о нем команде Williams (а команда — своему гонщику), утекло немало воды. В прямом и переносном смысле...

Кстати, Михаэль Шумахер обгонял Паниса в тот момент, когда судьи вовсю махали желтыми флагами (по случаю вылета машины Баррикелло), и многим показалось, что за это судьи его должны каким-то образом наказать. Однако, как потом рассказывал сам Михаэль, он отлично видел, где начиналась зона, в которой нельзя было обгонять, и успел совершить свой маневр до нее.

Дождь принимался идти пару раз — сначала покапал и почти сразу же прекратился, второй раз полил серьезнее. Если бы он начался более решительно, в выгодном положении оказался бы Оливье Панис — единственный из группы лидеров, кто отважился заехать в боксы и обуть промежуточный тип покрышек. Казалось, сыграет тактика команды Toyota, предусмотревшей для француза ранний пит-стоп. Увы, дождь попугал всех и тут же почти прекратился. Панису, и так уже провалившемуся на четырнадцатое место, пришлось останавливаться в боксах еще раз.

Тем временем на слегка подмоченной трассе дела складывались отнюдь не в пользу чемпиона мира. Как оказалось, псевдослик Michelin куда лучше, чем Bridgestone, не только на сухом, но и на влажном асфальте! Михаэль Шумахер потерял несколько позиций, его обогнали «мишленовцы» Култхард, Монтойя и Алонсо. Сзади аналогичным образом терял позиции Хайнц-Харальд Френтцен, чей Sauber тоже был обут в Bridgestone. Правда, в тот момент никто не обратил на это особого внимания, ведь грядущего успеха Хайнца-Харальда еще ничто не предвещало...

А как же лидер? Райкконен спокойно ехал впереди, дождался девятнадцатого круга, заехал в боксы, дозаправился и сменил шины, снова надев «сухой» комплект. Но к этому моменту дождь начался снова и шел все сильнее и сильнее! McLaren не проявил никакой тактической гибкости, не попросил своего гонщика чуть дольше задержаться на трассе, пока не станет ясно, насколько серьезно разверзлись хляби небесные. Или просто не было такой возможности — топливо подходило к концу? Интересно, что умения предсказывать погоду не продемонстрировали и в штабе Ferrari: там тоже посчитали дождь не заслуживающим внимания. Шумми заехал в боксы кругом позже и тоже получил от механиков псевдослики.

Правда, в отличие от МакЛарена, Скудерия продемонстрировала умение тут же исправлять собственные ошибки. Уже на следующем круге Михаэль снова заехал в боксы и на этот раз выехал на дождевых покрышках. Да, он потерял много времени, зато одним из первых оказался на трассе в «мокрой» обувке. Его прямым конкурентам в борьбе за чемпионский титул повезло меньше. McLaren просто-напросто промедлил, решив подождать, не прекратится ли дождь. А вот Монтойя вынужден был заезжать на пит-лейн для сквозного проезда — именно сейчас, очень не вовремя, ему нужно было «отбыть» наказание за «вынос» Баррикелло. Команда могла ему помочь, но тоже вовремя не сориентировалась. Что мешало колумбийцу сменить шины, а уже на следующем круге отбыть наказание?

В самом выгодном положении оказались те, кто к моменту начала настоящего дождя еще не совершил свой первый пит-стоп. В частности, Марк Уэббер, возглавивший к этому моменту гонку, а также преследовавший его Дженсон Баттон. Если бы им удалось спокойно добраться до боксов и переобуться — могла бы грянуть сенсация. Но и тот, и другой на псевдосликах вылетели с трассы. Уэббер — навсегда, а Баттон сумел вернуться, надеть подходящие покрышки и, несмотря на потерянное время, все-таки оказаться в лидерах. Под дождем продукция Bridgestone показала себя во всем блеске! Довольно скоро впереди оказались три гонщика разных команд, использующих продукцию этой фирмы, — Баттон (BAR), Френтцен (Sauber) и Михаэль Шумахер (Ferrari).

Френтцена вознесла вверх собственная настойчивость. Дело в том, что, в отличие, скажем, от бельгийской трассы в Спа, американская расположена компактно, внутри знаменитого овального трека. Если в Спа над боксами идет ливень, это еще ничего не значит — подавляющая часть трассы может быть сухой. Поэтому там окончательное решение о смене шин часто принимает гонщик, лучше осведомленный о ситуации, а в Индианаполисе это, по идее, делает команда. Sauber не склонен к тактическому риску и вообще к перемене тактики в ходе гонки. Но Френтцену терять нечего, из команды он уходит, поэтому немец в категоричном тоне потребовал по радио приготовить ему «мокрые» покрышки вместо предложенных «сухих». Гонщик оказался прав.

Михаэль Шумахер был в тот момент единственным среди лидеров, кто потерял время на дополнительный заезд в боксы. В тройку он пробился лишь благодаря тому, что обогнал нескольких соперников, которые чувствовали себя под дождем менее уверенно. И Френтцена с Баттоном, кстати, он обошел тоже. «Мокрый» Bridgestone хорош сам по себе, но не стоит забывать, что японские шинники делают свою продукцию, принимая во внимание специфические потребности только одного своего клиента...

Так что Ferrari Шумахера ехала быстрее. Насколько подходят эти шины его болиду и насколько мало они изнашиваются, было видно, когда дождь перестал и асфальт начал подсыхать (естественно, в первую очередь на траектории). Все те, кто еще не переобулся, охлаждали покрышки, съезжая на длинной стартовой прямой на мокрую половину трассы. Один Шумахер этого не делал. И ничего — оказалось, что это не самонадеянность, а точная оценка возможностей своей техники. Шины не взорвались, а нормально доехали до следующего пит-стопа.

Конкурентам Михаэля по чемпионату впору было отчаиваться. Героические усилия Монтойи сводились на нет то заминками на пит-стопах, то вылетом, то штрафом. Райкконен тоже старался — выбрался на четвертое место. Но Шумахер был первым!

Впрочем, сход Баттона из-за отказа двигателя подарил Райкконену второе место (в борьбе за которое финн обошел Френтцена) и микроскопический шанс перед последним этапом в Японии. Когда этот номер Авторевю попадет к читателям, чемпионат уже будет завершен. Пока же можно констатировать, что Индианаполис на 99% решил судьбу чемпионского титула. Дождь окончательно смыл надежды Монтойи, оставив Райкконену самую малость. В то, что Михаэль на Сузуке не наберет ни одного очка, а Кими победит, верится с трудом. Но, впрочем, всякое бывает!

Итак, Sauber серьезно поправил свое турнирное положение. Десять очков, завоеванных на «Старой кирпичнице», помогли команде занять пятое место в Кубке конструкторов, вслед за «большой четверкой». Позади разом остались BAR, Jaguar, Toyota и Jordan.

Однако успех на Гран При США не повлиял на уже принятое решение в будущем сезоне полностью обновить состав команды. О том, что Джанкарло Физикелла заменит Хайнца-Харальда Френтцена, было известно уже давно. А о том, что Фелипе Масса возвращается в Sauber и вытесняет из состава Ника Хайдфельда, по иронии судьбы, объявили именно в Индианаполисе.

Дальнейшая судьба двух нынешних гонщиков Заубера сейчас не ясна. Пока еще есть вакансии в командах Jaguar, Jordan и Minardi. Однако 35-летний Френтцен, скорее всего, завершит свою карьеру в Формуле-1. Хайдфельд, которого еще несколько лет назад называли «вторым Михаэлем Шумахером», хоть и не был особенно заметен в последнее время, продолжает котироваться на трансферном рынке довольно высоко. Во всяком случае, надежды устроиться в одну из команд Формулы-1 он пока не потерял.